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Quand tu achètes ou vends un investissement, tu ne regardes pas uniquement son prix.
Il faut également savoir s'il est facile de trouver une contrepartie pour réaliser la transaction dans de bonnes conditions.
C'est là que la notion de liquidité devient importante.
Comprendre la liquidité permet notamment de mieux comprendre les écarts entre les prix d'achat et de vente, les conditions d'exécution d'un ordre et les différences entre certains actifs.
Qu'est-ce que la liquidité en bourse ?
La liquidité désigne la facilité avec laquelle un actif peut être acheté ou vendu sans provoquer une variation importante de son prix.
Un marché très liquide regroupe généralement de nombreux acheteurs et vendeurs. Les transactions peuvent donc être réalisées plus facilement.
À l'inverse, sur un marché moins liquide, il peut y avoir moins de contreparties disponibles. Un ordre important peut alors avoir davantage d'influence sur le prix auquel la transaction est exécutée.
La liquidité ne signifie donc pas que le prix d'un actif est stable.
Un actif très liquide peut parfaitement perdre 5 %, 10 % ou davantage lors d'une forte baisse du marché.
Pourquoi la liquidité est-elle importante ?
La liquidité devient particulièrement importante au moment de passer un ordre.
Lorsque les acheteurs et les vendeurs sont nombreux, l'écart entre leurs prix peut être relativement faible.
Cela permet généralement d'exécuter les ordres dans de meilleures conditions.
À l'inverse, lorsqu'un marché est peu liquide, l'écart entre le prix auquel tu peux acheter et celui auquel tu peux vendre peut être plus important.
Cette différence peut représenter un coût supplémentaire lors de l'achat ou de la vente.
Comprendre le spread bid-ask
Le spread correspond à l'écart entre le meilleur prix proposé par un vendeur et le meilleur prix proposé par un acheteur.
Imaginons un actif affichant :
meilleur prix acheteur : 99,90 € ;
meilleur prix vendeur : 100 €.
Le spread est alors de 0,10 €.
Si tu achètes immédiatement, tu paieras généralement le prix vendeur disponible.
Si tu revends immédiatement, tu recevras généralement le prix acheteur disponible.
Cette différence montre pourquoi le prix affiché sur une plateforme ne raconte pas toujours toute l'histoire.
Plus le spread est important, plus le coût implicite d'une transaction peut être élevé.
Le volume permet-il de mesurer la liquidité ?
Le volume correspond à la quantité de titres échangés pendant une période donnée.
Il constitue un indicateur utile pour observer l'activité d'un marché.
Mais le volume ne suffit pas à lui seul pour déterminer si un actif est liquide.
Deux actifs peuvent afficher des volumes similaires tout en présentant des spreads différents.
Il faut donc regarder plusieurs éléments : le volume, le spread, la profondeur du carnet d'ordres et les conditions de marché.
Le volume doit également être interprété en fonction de l'actif et de la place de cotation.
Pour comprendre plus précisément comment interpréter le volume, consulte Comprendre le volume en analyse de marché.
La liquidité d'une action
Pour une action individuelle, la liquidité dépend notamment du nombre d'acheteurs et de vendeurs présents sur le marché et de l'activité habituelle du titre.
Les grandes entreprises très suivies peuvent généralement présenter des conditions de négociation différentes de celles d'une petite entreprise peu échangée.
Cela ne signifie pas qu'une petite entreprise est nécessairement impossible à vendre.
Cela signifie simplement que les conditions d'exécution peuvent être moins favorables lorsque le marché est peu actif.
La liquidité d'un ETF
Les ETF nécessitent une attention particulière.
Un ETF peut être négocié en bourse comme une action, mais sa liquidité ne dépend pas uniquement du nombre de parts échangées sur une journée.
Le fonctionnement du marché primaire, les actifs détenus par le fonds et la présence d'intervenants chargés d'assurer la liquidité du marché jouent également un rôle.
Il faut donc éviter de conclure qu'un ETF est mauvais ou dangereux simplement parce que son volume de transactions quotidien est inférieur à celui d'un autre ETF.
Pour analyser un ETF, il est préférable de regarder son spread, son encours, la taille et la liquidité des actifs qu'il détient ainsi que la qualité de sa réplication.
Pour apprendre à comparer différents ETF et leurs caractéristiques, consulte Top 10 des ETF pour débutants qui veulent investir simplement.
Un ETF peu échangé est-il forcément mauvais ?
Non.
Un faible volume quotidien ne signifie pas automatiquement qu'un ETF est illiquide.
Le volume observé sur une place de cotation ne représente pas nécessairement toute l'activité liée au fonds.
Il faut donc éviter les règles simplistes comme « un ETF doit échanger au moins 1 million d'euros par jour ».
Ce type de seuil peut éventuellement servir de repère personnel, mais ce n'est pas une règle universelle permettant de déterminer si un ETF est adapté ou non.
Et si un ETF ferme ?
Un ETF peut être fermé ou fusionné par sa société de gestion.
Un faible encours peut faire partie des facteurs pris en compte par un émetteur lorsqu'il évalue la viabilité économique d'un fonds, mais il n'existe pas un seuil universel en dessous duquel un ETF serait automatiquement fermé.
Lorsqu'un fonds est liquidé ou fusionné, les modalités dépendent notamment de l'opération décidée par la société de gestion et de la documentation du fonds.
Ce n'est donc pas une raison suffisante pour éviter automatiquement tous les ETF ayant un encours relativement faible.
Liquidité et volatilité : deux notions différentes
Il ne faut pas confondre liquidité et volatilité.
La volatilité mesure l'ampleur des variations du prix d'un actif.
La liquidité concerne plutôt la facilité avec laquelle il est possible d'acheter ou de vendre cet actif dans de bonnes conditions.
Un marché peut donc être très liquide et très volatil.
À l'inverse, un actif peut être relativement peu volatil tout en étant difficile à négocier dans certaines conditions.
Cette distinction est importante pour éviter de considérer un actif comme « sûr » simplement parce que son prix varie peu.
Pour approfondir cette notion, consulte Comprendre la volatilité simplement.
Quel ordre utiliser ?
Le type d'ordre peut également avoir une influence sur les conditions d'exécution.
Avec un ordre au marché, tu demandes généralement à acheter ou vendre immédiatement aux meilleures conditions disponibles.
Le prix final peut donc être différent du dernier prix affiché, notamment lorsque le marché bouge rapidement ou lorsque la profondeur disponible est faible.
Avec un ordre à cours limité, tu définis le prix maximal auquel tu acceptes d'acheter ou le prix minimal auquel tu acceptes de vendre.
L'ordre peut alors ne pas être exécuté si le marché n'atteint pas ton prix.
Pour un débutant, comprendre cette différence est important avant de passer ses premiers ordres.
La liquidité peut-elle disparaître temporairement ?
Oui.
Même un marché habituellement très liquide peut connaître des conditions de liquidité moins favorables pendant une période de stress important.
Lors d'une forte volatilité, les spreads peuvent s'élargir et les conditions d'exécution peuvent changer rapidement.
Il est donc préférable de ne pas considérer la liquidité comme une caractéristique totalement fixe.
Elle peut évoluer en fonction des conditions de marché.
Comment analyser simplement la liquidité d'un investissement ?
Avant d'acheter un actif, tu peux regarder :
le spread entre le prix acheteur et le prix vendeur ;
le volume habituellement échangé ;
la profondeur du carnet d'ordres lorsque cette information est disponible ;
l'encours et les caractéristiques du fonds lorsqu'il s'agit d'un ETF ;
la liquidité des actifs détenus par l'ETF ;
les conditions de marché au moment où tu passes ton ordre.
L'objectif n'est pas de rechercher un chiffre magique.
Il s'agit de vérifier que l'investissement peut être négocié dans des conditions cohérentes avec ton objectif.
Un exemple simple
Imagine deux ETF qui suivent des indices différents.
Le premier affiche généralement un spread très faible et dispose d'un marché actif.
Le second affiche un spread beaucoup plus large et présente peu d'échanges sur la place de cotation que tu utilises.
Si tu achètes puis revends rapidement, le second ETF peut te faire supporter un coût de transaction implicite plus important.
Cela ne signifie pas que le second ETF est nécessairement mauvais.
Son intérêt dépend toujours de son indice, de ses caractéristiques et de ton objectif.
Mais la liquidité constitue bien un élément à prendre en compte avant de passer un ordre.
Conclusion
La liquidité correspond à la facilité avec laquelle un actif peut être acheté ou vendu sans provoquer une variation importante de son prix.
Pour l'évaluer, il ne suffit pas de regarder le volume quotidien.
Le spread, la profondeur du marché, les caractéristiques de l'actif et, dans le cas d'un ETF, la structure du fonds doivent également être pris en compte.
La liquidité ne protège pas contre une baisse des marchés et ne rend pas un investissement moins risqué par elle-même.
Elle permet surtout de mieux comprendre les conditions dans lesquelles tu peux acheter ou vendre un actif.
Pour un débutant, c'est donc une notion importante à connaître avant de passer ses premiers ordres.
Pour comprendre les différents risques auxquels un investisseur peut être exposé, consulte Qu'est-ce que le risque en bourse et comment le gérer ?